Martin Luther King on baptistipappi, joka johti Yhdysvalloissa mustien kansalaisoikeusliikettä 1950-luvun puolivälistä vuoteen 1968, jolloin hänet murhattiin. Hänen johtoajatuksensa oli, että mustat saattoivat saavuttaa tavoitteensa parhaiten turvautumalla väkivallattomaan vastarintaan, jonka perusteet King oli saanut Jeesuksen vuorisaarnasta ja Mohandas Gandhin elämästä.
Kingin nousi kuuluisuuteen vuonna 1955 Montgomeryssa. Hän johti lähes vuoden kestänyttä bussiboikottia, jonka ansiosta rotuerottelu onnistuttiin lopulta poistamaan linja-autoista. Seuraavina vuosina King kohtasi menestysten ohella monia vaikeuksia: hän joutui suoranaisen väkivallan uhriksi ja hän oli useita kertoja vangittuna.
Kansalaisoikeusliikkeen suuri vuosi oli 1963, kun 200 000 ihmistä kokoontui Washingtoniin vaatimaan mustille samoja kansalaisoikeuksia kuin valkoisille. King piti Lincolnin muistomerkillä kuuluisan "Minulla on unelma" -puheensa. Vuonna 1964 hän sai Nobelin rauhanpalkinnon.
Seuraavina vuosina mustat radikaalit kritisoivat Kingiä siitä, että hänen toimintansa tuotti tuloksia liian hitaasti. King itse laajensi reviiriään, otti kantaa Vietnamin sotaa vastaan ja pyrki liittämään yhteiseen liikkeeseen muitakin sorrettuja ihmisryhmiä rodusta riippumatta.
King surmattiin vuonna 1968 memphisiläisen hotellin parvekkeelle, kun hän oli vasta 39-vuotias. Valkoinen mies James Earl Ray tuomittiin murhasta 99 vankeusrangaistukseen, mutta murhan taustat ovat jättäneet tilaa monille teorioille aivan niin kuin Kennedyn veljesten kuolemat. Vähän ennen surmaansa King näytti aavistaneen aikansa lyhyyden. Hän valitsi kielikuvansa Mooseksen elämäntarinasta ja piti puheen siitä, kuinka hän oli käynyt vuorenharjalla ja nähnyt luvatun maan. Hänen kansansa pääsisi perille, vaikka hän itse ei olisi enää mukana. Tämän puheen pohjalta Jaakko Löytty on tehnyt laulunsa "Martin Luther Kingin laulu".
Martin Luther Kingin muistopäivä on nykyään Yhdysvalloissa kansallinen vapaapäivä.
Suomen kielellä Kingin elämään voi tutustua lukemalla hänen vaimonsa Coretta Scott Kingin kirjan "Elämäni Martin Luther Kingin rinnalla". Myös monia Kingin omia teoksia on suomennettu.